46. Paladio

Vamos a estudiar otro de los elementos de la familia del platino: El paladio (Pd). Es el elemento que ocupa el número 46 de la lista en la Tabla Periódica por tener 46 protones. Como sabes (o lo sabrías si hubieras leído las entradas anteriores de este blog), eso significa que tiene 46 electrones y, esto te lo digo yo, alrededor de 60 neutrones.

De la familia del platino ya hemos estudiado el rodio y el rutenio. Nos quedarán el osmio y el iridio que se encuentran situados justo debajo de ellos en la Tabla. El platino vendrá después, y se encuentra debajo de la plata, que será el siguiente elemento que estudiaremos, pues tiene 47 protones. El caso es que estos 5 elementos que acompañan al platino comparten ciertas características (resistencia a la corrosión, color blanco plateado…). El paladio es el más usado de ellos, y eso se debe a que tiene la asombrosa (Y lo curioso es que todavía no se entiende muy bien cómo) capacidad para absorber el hidrógeno. Además, el paladio es el menos denso del grupo y es el que tiene el menor punto de fusión.

El paladio se usa en joyería debido a que, al igual que el rodio, es un metal precioso. Poco conocido también, pero precioso al fin y al cabo. Y posiblemente se haya usado a tal efecto desde hace mucho, aunque fuera junto con el platino. Los indígenas americanos llegaron a estar en contacto con él, cosa que no se hizo en ninguna otra civilización debido a su escasez. Hoy en día se utiliza para hacer oro blanco (más caro que la mezcla oro-níquel pero de mejores resultados (sobretodo tema alergias) y no tan caro como la opción oro-rodio). Haciendo una búsqueda rápida por internet, se puede observar como el paladio sale incluso más caro que el oro. Se ha revalorizado mucho en los últimos años.

Si te has leído la entrada sobre el rodio, ya dije que se descubrió en 1803 en el laboratorio de William Hyde Wollaston. Gracias a su método para procesar platino, no solo se hizo rico, si no que pasó a la historia ya que descubrió dos elementos: el rodio y el paladio. Lo curioso del paladio es que su descubrimiento fue anunciado al resto del mundo en una tienda de curiosidades del Soho londinense. Tal cual. Wollaston, de manera anónima, mandó una notificación a varios científicos de la comunidad de la capital inglesa comunicándoles que había descubierto un nuevo elemento al que había llamado “paladio”. Describía en dicha notificación un poco sus características y, lo más sorprendente, que podían comprarse unas muestras en la tienda Mr. Forster, en el barrio londinense del Soho. Richard Chevenix, un irlandés de la Royal Society de Londres, compró todas. Y acabó convencido de que era una aleación de mercurio y platino, aunque se equivocaba. Las muestras pasaron también por Louis Nicolas Vauquelin, quien sí dijo que parecía ser un nuevo elemento pero que había que estudiarlo más a fondo. No fue hasta 1805 cuando se supo quien era el autor de las notificaciones (la que he contado y otra donde Wollaston ofrecía una recompensa a quien adivinara cómo obtener paladio a partir de platino y mercurio).

La carta que Wollaston mandó a los científicos londinenses

Por cierto, Wollaston lo llamó paladio por el asteroide Palas, que había sido descubierto en marzo de 1902.

El mayor uso que se le da al paladio (más de la mitad) es para los catalizadores de los coches. Igual que el rodio. Los gases contaminantes que salen del motor de los coches se reducen muy notablemente gracias a la propiedad para absorberlos de estos elementos. Se quedan con hidrocarburos, CO, CO2 y óxido de nitrógeno, entre otros. Esto hace, por cierto, que su precio dependa en gran medida del estado del mercado automovilístico. Y viceversa… como cuando la producción de Ford se tuvo que interrumpir porque los rusos dejaron de exportar paladio debido a las malditas cuestiones políticas.

Son los rusos, por cierto, los mayores productores de paladio del mundo, muy por encima de Sudáfrica que a su vez está muy por encima de USA y Canadá. Y no puedo pasar sin mencionarlo: Se necesitan muchas toneladas de tierra para extraer un mínimo de paladio. No saldría rentable si no fuera porque a su vez, se suele extraer generalmente platino, níquel o cobre.

Existen varios minerales que contienen paladio, algunos de ellos son la Cooperita (sulfuro de platino con impurezas de paladio y níquel) y la Polarita (sulfuro metálico de paladio asociado a otros elementos como bismuto, plomo).

Cooperita. Sobretodo azufre y platino además de paladio y níquel.

Además de usarse en los catalizadores de los coches, el paladio se utiliza en muchísimas aplicaciones electrónicas (ordenadores, móviles, televisiones…), ya que se usa en algunos componentes (condensadores). También se utiliza en revestimientos y en soldaduras y como catalizador químico en bastantes reacciones y hasta en tratamiento de aguas y gases. Como ves, muy versátil.

Además de las aplicaciones industriales, el paladio se utiliza en medicina, concretamente en odontología (aplicación muy importante que se lleva una buena parte del paladio producido mundialmente). Existen tratamientos donde se utiliza este metal, por ejemplo, el cloruro de paladio se utiliza para tratar tuberculosis, aunque sí es cierto que tiene muchos efectos secundarios. No iba a ser todo bueno.