45. Rodio

Comenzamos hoy con un elemento tan especial como desconocido. ¿Sabías que el rodio es el metal precioso más caro del mundo? Bueno, pues vamos a ver si aprendemos eso y alguna cosa más sobre el elemento número 45 de la Tabla Periódica, el Rh.  El elemento de 45 protones, 45 electrones y cuyo único isótopo natural (Rh-103) tiene 58 neutrones.

Lingotes de rodio. Lo que viene a ser una fortuna. 

Lo de que sea el metal precioso más caro del mundo tiene mucho que ver con lo poco abundante que es, y eso casi siempre va unido a la tardanza en su descubrimiento. El rodio se descubrió en 1803, en el laboratorio de William Hyde Wollaston, un químico y físico inglés de 27 años que, además, había dejado la medicina 3 años antes. William se hizo rico con un método que desarrolló para procesar platino. Gracias a esos conocimientos, además, descubrió dos elementos: el rodio y el paladio. Si te has leído la entrada sobre el rutenio, sabrás cuáles son los elementos llamados como los del Grupo del platino (Son: platino, paladio, rodio, osmio, iridio y rutenio). El caso es que ya se sospechaba que en las menas de platino había algo más, pero no había podido aislarse todavía. Fue un francés, Hippolyte-Victor Collet-Descotils, el que vio que en unas muestras de platino aparecían unos puntitos rojos que debían ser óxidos de un metal todavía por descubrir. Y entonces apareció William Hyde. William separó el platino y el paladio y obtuvo un polvillo rojo/rosado, que resultó ser cloruro de sodio y rodio (Cl3Na6Rh). El nombre de rodio, en realidad, proviene del color rosa de algunas de sus sales. Rosa en griego es rodio.

William Hyde.

El rodio, resulta obvio decirlo, es tan caro que, salvo para joyería, solo se utiliza en aleaciones, y principalmente con platino, iridio y paladio. El principal uso del rodio actualmente (Algo más del 80%!) es en los catalizadores de los coches, ya que reacciona muy bien con los gases que expulsan (sobretodo NOx), reduciéndolos. Se utiliza para ello junto con el platino y el paladio. Dentro de los catalizadores hay como una tela en forma de panal de abeja impregnada en una resina que contiene una pequeña cantidad de estos elementos.

Piezas de los catalizadores. 

También se utiliza como catalizador en ciertas industrias químicas. Otro de sus usos son el de la fabricación de cristal (para los recipientes con los que se fabricará, al menos), y con las aleaciones suelen fabricarse termopares, turbinas para aviones, electrodos, bujías, conexiones eléctricas… son bastantes las aplicaciones, debido a su buenísima resistencia a la corrosión y al calor. Eso sí, para equipos de muy alto estándar y sobretodo caros, que el rodio no es cualquier cosa.

Tanto es así que, como curiosidad, en su día le dieron a Paul McCarney (los del Guinness World Records) un disco de rodio, por ser éste de mucho mayor valor que el platino, como dejando claro que el músico estaba por encima de todos. El disco, si de verdad era de rodio puro, debía valer una fortuna. Su precio varía mucho, pero hace poco se situó en unos 3000 dólares la onza, que son unos 105 dólares el gramo (como unas tres veces el valor del oro). Pero antes del 2008 llegó a los 350 dólares el gramo debido a una fuerte demanda de la industria automovilística y una disminución de la producción. Luego bajó hasta mínimos y estos últimos años ha vuelto a subir. Es difícil saber qué pasará pero su precio suele ir ligado a lo que pasa con el platino y la industria automovilística.

Paul con su discazo de rodio.

Los joyeros no deben utilizarlo mucho, aunque he leído que muchas veces se utiliza para bañar las joyas de oro o plata. En el caso del oro para hacer oro blanco y en el caso de la plata porque el rodio no pierde su brillo, como le pasa a ésta.

El antes y el después de bañar en rodio un anillo de oro.

El principal productor de rodio del mundo es Sudáfrica, con sus famosas minas de platino. Pero el rodio también se encuentra en minas de níquel y cobre, habiendo bastante tanto en América como en Siberia. Para extraerlo, primero se separa de la muestra el oro, plata, paladio y platino. Al resto se le hace un tratamiento con bisulfato de sodio y se derrite, lo que dará sulfato de rodio (III) (Rh2 (SO4)3). Se le añade hidróxido de sodio y ácido clorhídrico y después cloruro de amonio y nitrato sódico y así se obtiene un precipitado que, tras ser disuelto en ácido y quemados los sobrantes, nos regalará una muestra pura del precioso y caro metal de rodio.

Aunque el rodio en estado puro sea totalmente inocuo, algunos de sus compuestos pueden ser cancerígenos… pero claro, hay tan poco que no se ha dado ningún caso de ningún problema relacionado con este metal. Además, de entre sus colegas del grupo del platino, el rodio es el menos tóxico. Nada por lo que preocuparse, vamos.