47. Plata

La plata es el elemento número 47 de la Tabla Periódica. Es un metal muy abundante que llevamos usando desde tiempos inmemoriales. Vamos a ver si aprendemos algo nuevo sobre este especial metal cuyo núcleo consta de 47 protones y 60 neutrones (en un 51% de los casos, Ag107) y 62 neutrones en prácticamente el resto (Ag109).

Típico juego de té de plata y oro que todos tenemos en casa.

El hombre trabaja la plata desde hace unos 6000 años. Desde el primer momento, la plata se vio como un metal especial, puesto que no le afectaba ni el fuego ni el tiempo. Se empezó a utilizar como arma, como decoración e incluso para fabricar diferentes utensilios. Unos cuantos siglos después se extendió, junto con el oro, su uso para fabricar monedas. Las primeras fueron acuñadas en la región de Lidia, en Turquía, hacia los siglos VI y VII a.C. Eran de una aleación de oro y plata (1/5 parte de plata) denominada electro o electrum. De ahí, las monedas con plata se expandieron hacia Grecia, con el famoso Dracma de plata (esto era en el siglo VI a.C). Y bueno, que ya que hablamos de monedas famosas, el peso de plata español, cuya plata provenía del nuevo mundo, se llegó a utilizar hasta en la China.

8 reales de plata acuñada en Sevilla desde el siglo XVI. Real de a 8, primera moneda de uso mundial. 

Los mayores productores a nivel mundial siguen estando en el nuevo mundo, como por ejemplo en Méjico y Perú. Además, no podía faltar, como gran productor de casi cualquier cosa: China. Las mayores reservas, eso sí, se encuentran en Perú y Polonia. (Solo Perú, Polonia y Chile cuentan con la mitad de la plata que hay en el mundo). Las minas, por cierto, suelen ser de cobre, níquel, oro o plomo, por ejemplo… donde también se extrae plata.

¿Y para qué se usa? Supongo que ya sabrás que la plata es muy usada en joyería y decoración. Una curiosidad: Cuando te compres unos pendientes donde pone “Plata de ley”, eso significa que llevan alrededor de un 5% de cobre (Aunque puede llevar casi un 50% y no hace que cambie el color), lo que hace que mejore la dureza del metal. De todas formas, si se estropea la plata con el tiempo, es debido a que se forma sulfuro de plata (Ag2S), por acción de los compuestos sulfurosos del aire. Para limpiarlo, por cierto, dicen que el mejor remedio casero es poner un tazón cubierto con papel de aluminio y verter agua caliente con sal o bicarbonato. La sal ayuda a despegar las impurezas de la plata y el aluminio las atrae. Si tienes una cubertería o algo de plata por casa, a veces tienen un número, que marca la cantidad de plata que tienen. Por ejemplo, si tiene un 925 es que es un 92´5% plata. A la aleación se le suele llamar Plata esterlina. 

Además de eso, la plata es muy valorada en electrónica, por ser un muy buen conductor (el mejor, de hecho. Y también es el mejor conductor térmico). En circuitos que necesiten mejores rendimientos, el uso de la plata es una de las soluciones. También en algunas baterías, con plata-zinc y plata-cadmio. Para el Proyecto Manhattan, del que hablo en las entradas a partir del uranio, utilizaron muchísima plata para crear imanes para enriquecimiento del uranio. La plata la sacaron de las reservas de plata del banco de Estados Unidos.

La plata, además de ser un metal precioso y muy buen conductor, y usarse por esas características, también tiene otros usos cuando se mezcla con otros elementos. Está por ejemplo el yoduro de plata (AgI), que se utiliza para generar lluvia (casi nada), debido a su nula dilución en agua y su estructura como de pequeño cristal de hielo. Luego está el cloruro de plata (AgCl) o también el bromuro de plata (AgBr) que se usaba en fotografía por su sensibilidad a la luz (la primera fotografía utilizando cloruro de plata se hizo en 1816). La plata también se aprovecha para fabricar las gafas fotosensibles, en las que la luz del Sol convierte los iones incoloros de la plata en plata metálica tomando un electrón del átomo de cobre y oscureciendo con ello el cristal.

Otra aplicación se debe a su buena reflectividad (Y en esto, tampoco le gana nadie), ya que puede utilizarse para fabricar espejos. En este caso, se utiliza una sal: Nitrato de plata (AgNO3), que se echa en forma líquida sobre un cristal bien pulido y pasando con ello a ser un espejo.

El nitrato de plata se utiliza en algunos sitios como antiséptico o para quemar verrugas (esto antiguamente), porque, en realidad, es venenoso, y acaba con las bacterias y los virus… pero también contigo, si te descuidas. Hacen falta tan solo unos gramos para matarte.

Y ya lo conté con el cobre... Los metales pueden ser antivíricos y algo de metal que esté en contacto con el agua o los alimentos, puede salvarte de alguna buena. Pasaba con los romanos, cuyos oficiales se decía gozaban de mejor salud que los soldados rasos porque comían con cubertería de plata. Los vaqueros del medio oeste metían una moneda de plata en la leche para que ésta no se agriara. En algunas misiones espaciales se ha utilizado plata para tratamiento del agua de los astronautas... 

El problema de la plata no es otro de que, si te pasas, y debido a que los compuestos de plata pueden ser absorbidos por los tejidos, te tiñe la piel de color azul. Tal cual. Que se lo digan a Paul Karason o a Stan Jones, dos personajes de nuestro tiempo que se hicieron famosos por volverse de color azul. El primero fue un señor que se pasó con la dosis de un medicamento y el segundo llegó a ser candidato a senador... y se había preparado tanto para el efecto 2000, que se cocía él mismo unos fármacos a base de metales pesados en el patio trasero de su casa, para inmunizar su cuerpo. No le salió demasiado bien.

Famoso por haber tomado demasiada plata.

Sobre los minerales con plata, destaca por ejemplo la Acantita (sulfuro de plata) o la Argentita (con azufre) (Ya sabes de donde viene el nombre Argentina o, por lo mismo, el Río de la Plata), y la Prousita (con arsénico).

Acantita. El metal de la plata. 

El siguiente elemento es el cadmio.