La vida del rutenio está ligada,
indiscutiblemente, a la del platino, el valioso elemento de 78 protones. Para empezar, su
descubrimiento tuvo lugar gracias a Karl Ernst Klaus, un químico y naturalista
ruso que podría haberse hecho rico con su farmacia. Prefirió, sin embargo, dedicarse a la
ciencia y aceptó un trabajo en la Universidad de Dorpat, y así, y gracias a su buena cabeza, pasó a la
historia y, por lo tanto, tiene un rinconcito en este blog.
Mientras Karl analizaba una muestra de platino, observó que existía un metal diferente y consiguió aislar 6 gramos de este escurridizo elemento. El agua regia (mezcla de ácido nítrico y ácido clorhídrico) es una de las pocas sustancias que pueden disolver los metales regios (o nobles), como son el oro o el platino. Si existía otro metal diferente en una muestra de platino, éste no se disolvería en dicho ácido... y ¡equilicuá! apareció el rutenio. Esto fue en 1844. Años antes, otros se toparon con el rutenio, pero, o no ha sido confirmado, como el caso de un polaco, Jedrzej Sniadecki, o se estuvo a punto pero sin llegar a conseguirlo, como el caso de Jöns Jacob Berzelius y Gottfried W. Ossan, en 1827. Estos dos químicos pensaban que habían descubierto 3 metales y a uno de ellos lo llamaron rutenio, en honor a Rusia (Ruthenia es el nombre latino/medieval de Rusia), el país de donde venía el platino con el que estaban trabajando. (La mayor parte del rutenio actualmente proviene de ahí y de USA o Canadá, aunque la producción mundial es de “solo” unas 12 toneladas anuales).
Mientras Karl analizaba una muestra de platino, observó que existía un metal diferente y consiguió aislar 6 gramos de este escurridizo elemento. El agua regia (mezcla de ácido nítrico y ácido clorhídrico) es una de las pocas sustancias que pueden disolver los metales regios (o nobles), como son el oro o el platino. Si existía otro metal diferente en una muestra de platino, éste no se disolvería en dicho ácido... y ¡equilicuá! apareció el rutenio. Esto fue en 1844. Años antes, otros se toparon con el rutenio, pero, o no ha sido confirmado, como el caso de un polaco, Jedrzej Sniadecki, o se estuvo a punto pero sin llegar a conseguirlo, como el caso de Jöns Jacob Berzelius y Gottfried W. Ossan, en 1827. Estos dos químicos pensaban que habían descubierto 3 metales y a uno de ellos lo llamaron rutenio, en honor a Rusia (Ruthenia es el nombre latino/medieval de Rusia), el país de donde venía el platino con el que estaban trabajando. (La mayor parte del rutenio actualmente proviene de ahí y de USA o Canadá, aunque la producción mundial es de “solo” unas 12 toneladas anuales).
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| Rutenio puro. |
El rutenio, como digo, siempre viene
acompañando al platino. No quiero avanzar mucho sobre este metal precioso, porque ya
tocará, pero éste siempre se encuentra en la naturaleza con algunas impurezas
de paladio, rodio, iridio, osmio y rutenio. Este último es, quizás, el menos
utilizado y conocido. Klaus los estudió todos y marcó un antes y un después en
la química de estos 6 elementos.
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| Karl Ernst Klaus |
Debido a sus propiedades frente a la corrosión, el rutenio se utiliza en aleaciones, principalmente para aumentar su resistencia.
Esas aleaciones son, por lo general, con níquel, aluminio, paladio, con platino o con titanio. Algunos de estos materiales se utilizan para fabricar motores a reacción o conectores eléctricos. Bueno,
de hecho, es tal su resistencia a la corrosión que es considerado un metal
precioso, quizás el menos conocido. Además, se utiliza poco en estado puro
porque es muy quebradizo. Actualmente el rutenio es, de entre los metales
preciosos, el más barato, siendo su precio unos 8-9 dólares el gramo.
También se utiliza como
catalizador en varios procesos, como por ejemplo, el de descomposición de
sulfuro de hidrógeno en las refinerías de petróleo o el proceso Fischer-Tropsch, que convierte el carbón y el gas natural en hidrocarburos líquidos.
Y también es muy usado en algunas pequeñas resistencias de las utilizadas hoy en día en los circuitos electrónicos (Un compuesto con bismuto).
Tiene hasta 8 estados diferentes
de oxidación, con lo que forma compuestos de diferentes colores, con lo
que se llega a utilizar para dar color a cerámicas y cristales. El más común es
el Cloruro de rutenio (RuCl3) que es de color marrón oscuro o negro.
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| Cloruro de rutenio. |
El rutenio no se encuentra en el
cuerpo humano. De hecho, es bastante tóxico y cancerígeno, aunque por otra
parte, algunos compuestos con rutenio se utilizan en tratamientos contra el
cáncer. Encima, el óxido de rutenio (RuO4) es muy volátil. Y además, existen 26 isótopos del rutenio radiactivos (7 isótopos estables), como el Ru106, que está ahí debido a las pruebas
nucleares de los americanos en los años 40 (Tiene una vida media de 373 días).
El isótopo más abundante (31´55%), por cierto, es el Ru102, con 58 neutrones.
Por último, simplemente mencionar algunos minerales en los que también está presente: Laurita RuS2 o Ruteniridosmina (Iridio, osmio y rutenio).
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| Ruteniridosmina. |
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