57. Lantano

Con el lantano comenzamos un nuevo bloque de la Tabla Periódica: Los lantánidos (o lantanoides, como algunos se empeñan en nombrar). Los lantanos también son llamados, en ocasiones, Tierras Raras, como el itrio o el escandio, elementos que ya vimos en su día y donde aproveché para explicar ese concepto. En la Tabla Periódica, los lantánidos aparecen generalmente en un pequeño grupo apartado de 15 elementos con propiedades similares, tanto, que cuesta muchísimo separarlos y aislarlos a partir de las rocas en las que se encuentran.

                                

El lantano, con sus 57 protones en el núcleo y su color metálico más o menos brillante (como el resto de lantanos) es el más pequeño del grupo. También cuenta, como sabrás, con 57 electrones en su corteza. El tema es que en este caso (como en el del resto de lantanos) los electrones están distribuidos de una forma un tanto particular. El electrón número 57 no se añade en la última capa, como cabría esperar, si no en un nivel interno conocido como orbital f. Como sabes, los electrones de la última capa suelen determinar muchas propiedades de los elementos químicos, y así lo harán los dos electrones de la Capa de Valencia de los lantanos, pero ese orbital f, que parecía poca cosa, les va a dotar de unas características especiales muy interesantes: fluorescencia, magnetismo o capacidad para generar compuestos de vivos colores.

Solo por dejar claro el tema de la distribución electrónica: En el caso concreto del lantano, los 57 electrones están distribuidos de la siguiente manera: 2, 8, 18, 18, 9, 2. Esto es extraño, porque si el anterior elemento, el bario, tenía los electrones distribuidos así: 2, 8, 18, 18, 8, 2, lo lógico sería pensar que el lantano debería ser 2, 8, 18, 18, 8, 3. Pero no. Así de caprichosos son los Lantánidos.

Y por cierto, en el 99´91% de los casos, el lantano tiene 82 neutrones, siendo Ln139. Casi en el resto de los casos es Ln138, un isótopo radiactivo con una vida media de 100.000.000.000 años.

El lantano lo descubrió en 1839 un sueco llamado Carl Gustaf Mosander, un farmacéutico, cirujano y profesor de química (entró de profesor sustituyendo al que había sido el suyo: Berzelius, uno de los más grandes químicos de la historia y descubridor del torio, el cerio y el selenio). Mosander descubrió, además del lantano, otros dos elementos y medio: el erbio, el terbio y el didimio (este último es el que cuento como medio porque, aunque al principio se le consideró como un nuevo elemento que después resultó ser la mezcla de neodimio y praseodimio). Mosander nombró a su nuevo elemento lantano (nombre sugerido por Berzelius) por provenir de lanhanein, que significa “oculto” en griego, lo cual es indicativo de la dificultad para encontrar estos elementos. De hecho, no pudo ser aislado hasta 1923, y el mérito se lo llevaron dos rusos: H. Cremers y R. Stevens, que lo hicieron mediante electrólisis.

Monazita, un bonito mineral compuesto por lantano y cerio, entre otros. 

Quizás una de las primeras aplicaciones del lantano fue la de formar parte de una aleación llamada mischmetal, con la que se fabrican las piedras de los mecheros. El mischmetal es una mezcla de hierro con varios lantánidos, entre ellos el lantano, el cerio o el neodimio.

Un puñado de trozos de mischmetal. 

En la actualidad, las baterías es su principal aplicación. Se utiliza una mezcla de lantano y otros elementos en las baterías de NiMH de los coches, llegando a utilizar, por ejemplo, hasta 10 kilogramos para el Toyota Prius.

El lantano (en su forma de óxido) también se utiliza para fabricación de cristal, sobretodo para vidrios especiales, como los de las gafas de visión nocturna o algunos telescopios o cámaras.

También se utiliza (las sales de lantano) como catalizador en algunas reacciones en la industria petrolera.

Respecto a su toxicidad, lo más recomendable es no respirarlo, porque puede fastidiarte los pulmones. El lantano es bastante reactivo y reacciona con el agua generando hidrógeno y bueno, ya sabes, no conviene mezclarte con elementos así. Que explotan. Sin embargo, el lantano se puede utilizar para algunos tratamientos de cáncer (en su versión de isótopo radiactivo) y se suministra como fármaco (Foresnol) en su forma de carbonato de lantano, aplicado para pacientes con insuficiencia renal, ya que disminuye la concentración de fósforo en la sangre (el lantano, separado en los intestinos e inyectado en la sangre, tiene gran afinidad por este elemento). La sal La(PO4) se elimina fácilmente del cuerpo con lo que tampoco puede suponer un problema.

La bastnasita, preciosa gema rojiza con hasta un 38% de lantano.