96. Curio

Hemos llegado al elemento de la genial pareja Curie: El curio. El número 96. El octavo de los actínidos y, por lo tanto, un metal extraño y radiactivo. Vamos a ver si aprendemos algo sobre este elemento. 

El curio y el elemento 95, el americio, tienen mucho en común, con lo que rogaría te leyeras la entrada del americio antes de continuar. El descubrimiento de ambos elementos fue prácticamente al mismo tiempo, Glenn Seaborg y Al Ghiorso utilizaron el ciclotrón de la Universidad de Berkeley para bombardear al recién descubierto plutonio con partículas alfa. Como resultado, obtuvieron los números 95 y 96 de la tabla periódica. El elemento 96 se forma directamente, al añadir los dos protones de la partícula alfa al plutonio (elemento 94). Luego, el curio suelta un protón y se convierte en el elemento 95. Este descubrimiento fue anunciado en noviembre de 1945 por Seaborg en un programa de radio, Quiz Kids, junto al americio. Para más inri, Seaborg animó a los pequeños a deshacerse de sus ya anticuadas Tablas Periódicas. Fue una sorpresa para todos. (El descubrimiento había sido en 1944 pero se mantuvo en secreto hasta entonces).  

Decidieron llamarle curio y dieron la siguiente explicación: 

“As the name for the element of atomic number 96 we should like to propose "curium", with symbol Cm. The evidence indicates that element 96 contains seven 5f electrons and is thus analogous to the element gadolinium with its seven 4f electrons in the regular rare earth series. On this base element 96 is named after the Curies in a manner analogous to the naming of gadolinium, in which the chemist Gadolin was honored”. 

Es decir, que nombraron al curio análogamente al gadolinio, elemento situado justo encima, que se llamó así en honor a Johan Gadolin, el descubridor de la primera tierra rara, el itrio. Europio y americio; gadolinio y curio. 2 parejas de elementos bien relacionados entre si. 

De Marie Salomea Sklodowska, más conocida como Marie Curie, ya que cambió su apellido cuando se casó con Pierre Curie, he hablado en varias entradas, sobre todo en la del polonio y en la del radio. (Por si les quieres echar un vistazo). Marie destaca porque ha sido la única mujer en recibir dos premios Nobel (1903 y 1911). De hecho, solamente 3 personas más lo han conseguido en la historia: Linus Pauling, John Bardeen y Frederick Sanger. Y Marie, seguro, fue la que más dificultades se encontró en el camino. Se le sumaron las dificultades económicas a los impedimentos de la época para que estudiaran las mujeres. Emigró de Varsovia a Paris y tras acabar los estudios conoció a Pierre, por un amigo en común, que los presentó para que Marie trabajara en el laboratorio de él. Harían algo más que trabajar, porque acabaron casándose. Pierre falleció en un accidente y Marie tuvo  dificultades con la prensa rosa (La acusaron de relaciones con un hombre casado y con hijos, Paul Langevin. En cualquier caso, los nietos de ambos sí se casaron. Cosas de la vida). Marie Curie demostró al mundo lo brillante y trabajadora que era. Cuentan que se desvivía por el trabajo hasta tal punto, que se negaba a que le regalasen un vestido de boda y llego a decir: “Pues espero que sea negro, porque pienso ponérmelo todos los días para trabajar en el laboratorio”.  

Marie, Irene y Pierre.

El matrimonio Curie, además, engendró a otra brillante química: Irene, que también ganaría un premio Nobel junto a su marido (1935). El marido de la hermana pequeña también ganaría un Nobel. Y algunos nietos y bisnietos (que todavía viven) también son excelentes científicos. Una maravilla de legado, desde luego. Ahí quedará su nombre en la Tabla Periódica para siempre. 

Aunque sí que hay que decir, que como elemento caro y radiactivo que es, el curio no tiene demasiadas aplicaciones. Es utilizado para crear elementos de mayor número atómico (ya los iremos viendo) y también como fuente de partículas alfa en laboratorios y espectrómetros de Rayos X (APS o APXS), como los que llevan algunas sondas espaciales: Sojouner, Spirit, Opportunity en Marte o la sonda Philae en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Es una manera útil y práctica (por su pequeño tamaño) de medir la composición de los materiales en dichos mundos. Y la verdad es que poco más.  

Por último, simplemente mencionar que el isótopo de mayor estabilidad del curio es el Cm247, que tiene una vida media de 15.6 millones de años. Se conocen unos 19 isótopos, con entre 137 y 155 neutrones en el núcleo. Solo el Cm242 y el Cm244 se han procesado en cantidades razonables (kilos). Tienen unas vidas medias de 163 días y 18 años respectivamente y son unos buenísimos emisores de partículas alfa (Los productos de decaimiento emiten grandes cantidades de neutrones y rayos gamma, que es el problema, junto con el precio (unos 2000 dólares el gramo) de estos dos isótopos). 

Algunos otros isótopos del curio son fisionables con lo que, teóricamente, se podrían construir reactores nucleares o incluso bombas con ellos (masa crítica de unos 7 kilogramos para el Cm245 y el Cm247, y bastante menos usando moderadores y reflectores, que permiten aumentar la cantidad de fisiones frenando y aprovechando mejor los neutrones). Claro, de momento, es solo algo teórico ya que el curio es muy caro y peligroso, con lo que dichas aplicaciones quizás tengan algo que decir en el futuro. Hoy por hoy, se sigue investigando y aprendiendo... y no sabemos dónde llegaremos.